अध्याय 3

अध्याय 3

स्पेयर ने जागते ही महसूस किया जैसे वह अभी भी सपना देख रही हो। बिस्तर इतना गर्म और मुलायम था, और उस पर एक खुशबू थी जिसने उसे पागल कर दिया था जब उसने अपना चेहरा तकिये पर रगड़ा। उसने कभी इतना आरामदायक बिस्तर नहीं पाया था।

वह अचानक जाग गई, यह नहीं जानती थी कि वह कहाँ है, जब तक कि आर्टेमिस ने उसे आलस्य से यह नहीं बताया कि उन्होंने रात अपने साथी के बिस्तर में बिताई थी।

वह जल्दी से बिस्तर से बाहर निकली और कमरे के चारों ओर देखा। यह बहुत बड़ा था, और ज्यादा सजावट नहीं थी। एक तरफ एक सोफा था जिसके सामने बहुत बड़ा टीवी था।

रंग ज्यादातर नीले और ग्रे थे। आप बता सकते थे कि यह एक आदमी का कमरा था। जब उसने कमरे के बाकी हिस्से को देखा, तो उसने उसे एक कॉट पर सोते हुए देखा। वह बहुत आरामदायक नहीं लग रहा था। वह आधा लटका हुआ था।

वह चुपचाप उसकी ओर बढ़ी। कंबल उसकी कूल्हों के चारों ओर था और वह धीरे-धीरे खर्राटे ले रहा था। उसने उसे देखा। कोई इतना अच्छा क्यों दिखे, उसके चौड़े कंधे और गहरे बाल उसकी मांसपेशियों वाले सीने को ढक रहे थे।

उसने उन बालों का पीछा किया जो कंबल के नीचे गायब हो गए थे। आर्टेमिस इतनी जोर से हांफ रही थी कि स्पेयर भी जोर से सांस लेने लगी। उसकी खुशबू यहाँ इतनी मजबूत थी कि वह अपने हाथों को नियंत्रित नहीं कर सकी। उसने खुद को रोकने में कामयाबी हासिल की जब उसने लगभग उसे छू लिया था।

उसने मुड़कर दूसरा दरवाजा देखा। उसे खोलने पर, उसे खुशी हुई कि यह एक बाथरूम था। उसे इतनी जोर से पेशाब लगी थी कि उसकी आँखें तैर रही थीं। उसने सोचा कि बाकी जगह कैसी होगी।

जब वह बाथरूम में गई, तो डंकन ने अपनी आँखें खोलीं। वह देखना चाहता था कि वह क्या करेगी, इसलिए वह सोने का नाटक कर रहा था। वह अभी भी हवा में उसकी उत्तेजना को सूंघ सकता था।

अपने बालों में हाथ फेरते हुए, अपने भेड़िये से मानसिक रूप से जुड़ते हुए: "अपोलो, यह अब तक की सबसे कठिन चीज़ होने वाली है।" अपोलो ने गुस्से में सहमति जताई और फिर से सो गया।

वह उठ गया, कुछ आरामदायक कपड़े पहने और उसके बाथरूम से बाहर आने का इंतजार करने लगा। उसने उसके जूते उठाए, लेकिन उनमें नीचे छेद थे, इसलिए उसने उनके ऊपर एक टुकड़ा टेप लगा दिया।

उसने तिजोरी से उसके पैसे वाला लिफाफा निकाला और इसे साइड टेबल पर रख दिया। वह नहीं चाहता था कि वह सोचे कि वह इसे नहीं रख सकती। उसने उस दराज की ओर देखा जहाँ उसने पिछली रात उसके कपड़े रखे थे, और उनमें कुछ खास नहीं था।

वह खुश नहीं होने वाली थी, लेकिन कोई तरीका नहीं था कि लूना फिर से उन कपड़ों को पहनेगी। वह उठकर अपने कॉट पर बैठ गया ठीक उसी समय जब वह बाथरूम से बाहर आ रही थी।

वे कुछ देर तक एक-दूसरे को देखते रहे; स्पेयर शरमाई और आखिरकार नजरें हटा लीं। वह बिस्तर पर बैठ गई, हार मानते हुए।

डंकन ने यह देखा और उसने बिस्तर पर उसके बगल में बैठते हुए खुद को असहज महसूस किया।

"मैंने हमारे दोनों के लिए नाश्ता मंगवाया है। मुझे उम्मीद है कि हम सब कुछ के बारे में बात कर सकते हैं।"

वह इसके लिए आभारी थी; उसने अभी तक नए पैक सदस्यों से मिलने का मन नहीं बनाया था। तभी दरवाजे पर दस्तक हुई। डंकन ने दरवाजा खोला, और दो लड़कियाँ हँसते हुए आईं और खाने और पीने से लदी दो ट्रे रख दीं।

वे उतनी ही जल्दी चली गईं जितनी जल्दी आई थीं, जिससे स्पेयर खुश थी। उसे किसी की नजरों की जरूरत नहीं थी। उसे स्पॉटलाइट में रहना पसंद नहीं था; इससे उसे असुरक्षित महसूस होता था।

वह मेज पर बैठ गई, सारा खाना देख रही थी; यह स्वर्ग की तरह महक रहा था।

"क्या यह सब मेरे लिए है?"

उसने सिर हिलाया, यह नहीं जानते हुए कि इसका क्या जवाब दे।

उसने समय बर्बाद नहीं किया; उसने अपना कांटा उठाया और पूरे जोश के साथ खाने लगी।

डंकन ने उसे खाते हुए देखा। कम से कम उसकी भूख थी। इससे उसे यह सोचने पर मजबूर कर दिया कि उस घर में उसकी स्थिति कितनी बुरी थी। वह उसे जितना हो सके उतना खाना और स्नैक्स देने वाला था।

"तो, छोटे भेड़िये, मुझे उस अजीब दिखने वाले टेडी बियर के बारे में बताओ; उसकी क्या कहानी है?"

"उसका नाम मैक्स है। मैंने उसे तब बनाया था जब मैं छह साल की थी। मुझे अपने खुद के कोई खिलौने रखने की अनुमति नहीं थी। मेरी बहन, हालांकि, बड़े-बड़े नखरे करती थी और अपने स्टफ्ड एनिमल्स को नष्ट कर देती थी। इसलिए एक दिन, मैंने कचरे से हिस्से इकट्ठा करना शुरू किया और मैक्स बनाया।"

"क्या तुमने अपने परिवार के साथ कुछ किया?"

"नहीं, मुझे नजरों से दूर रहना पड़ता था; मुझे सामने के दरवाजे का उपयोग करने की भी अनुमति नहीं थी।"

जैसे-जैसे यह बातचीत आगे बढ़ी, डंकन और अधिक नाराज हो रहा था, और खुद को और अपने भेड़िये को शांत करने के लिए गहरी सांस ले रहा था।

"खाने के बारे में क्या? अगर तुम्हें उनके आसपास रहने की अनुमति नहीं थी, तो तुमने कैसे खाया?"

"जब मैं छोटी थी, तो मैं सबके सो जाने का इंतजार करती थी, और फिर मैं नीचे जाकर कुछ खाना चुराती थी। अगर उन्हें पता चला कि चीजें गायब हो रही हैं, तो उन्होंने कभी कुछ नहीं कहा, हालांकि मुझे बहुत बुरी तरह से सजा दी गई थी जब मुझे मेरे कमरे से बाहर भागते हुए पकड़ लिया गया।"

ठीक है, उसने अब उन सवालों को पूछना बंद कर दिया था, नहीं तो वह दीवारों पर मुक्के मारने लगता।

"मुझे पता है कि मैंने तुम्हारे कॉलेज जाने के प्लान को बिगाड़ दिया है। लेकिन पहले मुझे ये कहने दो: तुम किसी भी कॉलेज में जा सकती हो और जो भी पढ़ाई करना चाहो कर सकती हो।"

वह उठी और लिफाफा जिसमें उसके पैसे थे, उसे पकड़ाया।

"ये लो, मेरे सामान के लिए ये खर्च कर लो। ये ज्यादा नहीं है, लेकिन कुछ तो है। मैं साफ-सफाई या खाना बनाने का काम भी कर सकती हूँ बाकी पैसे कमाने के लिए।"

"तुम्हें अब कभी पैसे की चिंता नहीं करनी पड़ेगी; ये पैसे तुम्हारे हैं, जो भी तुम्हें पसंद आए उस पर खर्च करने के लिए। मुझे ये नहीं चाहिए, और तुम इसे मुझे या इस पैक में किसी को देने की कोशिश नहीं करोगी।"

"अगर तुम कोई सफाई या खाना बनाओगी, तो वो तुम्हारी इच्छा से होगा, न कि इसलिए कि तुम्हें यहां रहने के लिए भुगतान करना चाहिए। मैं तुम्हें इतना लाड़-प्यार करूंगा कि तुम चाहो न चाहो।"

"मेरी प्यारी भेड़िया, तुम मेरी मेट हो और अब तुम्हें कोई भी चोट नहीं पहुंचा सकता, तुम्हें किसी चीज़ की कमी नहीं होगी।"

वह बस उसे खुले मुंह से हैरानी में देखती रही।

"तुम मेरी मेट नहीं हो सकती। हमारे पैक में मेट क्लेम करना एक बुरी चीज़ मानी जाती है, खैर, हर बार नहीं, लेकिन ज्यादातर समय।"

"मेट क्लेम करना बुरी चीज़ क्यों मानी जाती है?"

"खैर, मैंने यहां-वहां गपशप सुनी है, लेकिन आखिरी दो लड़कियों को जिन्होंने अपने मेट पाए थे, उन्हें रिजेक्ट कर दिया गया और अगले दिन वे गायब हो गईं।"

"सबने कहा कि रिजेक्शन के दर्द की वजह से वे कुछ समय बाद वापस आएंगी, लेकिन वे कभी वापस नहीं आईं, और पिछले वीकेंड फिर से दो और लड़कियों के साथ ऐसा हुआ।"

"मैंने ये भी सुना कि उनके मेट्स ने उन्हें बेच दिया।"

डंकन चुपचाप बैठा रहा, स्तब्ध। उस पैक में क्या चल रहा था? क्या वे सब घटिया लोग थे? क्या वे पुरुष अपने मेट्स को पैसे के लिए रिजेक्ट कर रहे थे?

"स्पेयर, मैं तुम्हें बताना चाहता हूँ कि ये मेट्स के लिए सामान्य व्यवहार नहीं है। एक मेट तुम्हारा दूसरा आधा होता है, जिसे हमेशा प्यार और संजोकर रखना चाहिए। ये चंद्रमा देवी का उपहार है।"

"एक और बात, मैं चाहता हूँ कि तुम स्पेयर के अलावा कोई और नाम चुनो; मैं नहीं चाहता कि हर बार तुम्हारा नाम लेने पर तुम्हें अपमानित किया जाए।"

"मुझे सच में कोई नाम नहीं पता जो मैं चुन सकूं।"

"तुम्हें समय के साथ नाम मिल जाएगा, चिंता मत करो। मेरी बहन मार्नी जल्द ही यहाँ आएगी। उसके पास तुम्हारे लिए नए कपड़े और बहुत सारी चीज़ें होंगी, मुझे यकीन है। उसे शॉपिंग करना बहुत पसंद है।"

"शायद तुम दोनों मिलकर कोई नाम चुन सको। आज और कल के लिए, मैं चाहता हूँ कि तुम आराम करो और खुद को पैंपर करो। जब मार्नी यहाँ आएगी, तो तुम दोनों वही करो जो लड़कियां एक साथ करती हैं।"

"उम्म, डंकन। मेरे पास कोई दोस्त नहीं था। मेरी एकमात्र दोस्त मेरी भेड़िया आर्टेमिस है।"

उसकी भेड़िया का जिक्र होते ही अपोलो उत्साहित हो गया और डंकन को सवाल पूछने के लिए कहने लगा।

"तुम्हारी भेड़िया कैसी दिखती है? क्या तुम शिफ्ट कर सकती हो?"

"क्या तुम मुझे दिखाना चाहोगी?"

डंकन ने बस सिर हिलाया, इस बात का मतलब था कि कम से कम उसने उस पर थोड़ा सा भरोसा किया था।

"ठीक है, लेकिन मुड़ जाओ। मैंने कभी किसी के सामने नग्न नहीं हुई।"

डंकन मुड़ गया। थोड़ी देर बाद उसने पीछे से एक हल्की सी आवाज सुनी। उसने मुड़कर देखा तो सबसे सुंदर भेड़िया देखी। वह बर्फ सी सफेद थी और उसके पंजों पर काले रंग के छोटे-छोटे निशान थे। उसकी आँखें स्पेयर से भी गहरी थीं।

अपोलो अपने सिर में खुशी से नाच रहा था। आर्टेमिस बस उसे देखकर जैसे उसे परख रही हो।

डंकन ने जल्दी से अपने कपड़े उतारे और अपोलो में बदल गया। वह एक सुनहरा भेड़िया था जिसकी आँखें चमकदार एम्बर रंग की थीं। अपोलो लेट गया ताकि आर्टेमिस को डर न लगे।

आर्टेमिस ने एक उत्साहित छोटी सी भौंक दी और अपोलो के पास जाकर खुद को उससे रगड़ने लगी। अपोलो वहां गर्व से लेटा रहा। डंकन ने उसकी खुशी महसूस की और उसके लिए खुश हुआ। अपोलो ने डंकन से कहा।

"तुम्हें भी जल्द ही तुम्हारी मिल जाएगी, हमें बस उसका विश्वास जीतना होगा, उसने बहुत कुछ सहा है। उसे ठीक होने के लिए समय चाहिए।"

आर्टेमिस ने फिर स्पेयर की शर्ट पकड़ ली और बाथरूम की ओर चली गई। स्पेयर थोड़ी देर बाद बाहर आई। अपोलो अभी भी उसका इंतजार कर रहा था।

उसने अपना हाथ बढ़ाया और उसे कान के पीछे खुजलाने लगी। अपोलो ने अपनी जीभ बाहर लटकाकर बेवकूफ की तरह दिख रहा था।

"तुम बहुत सुंदर हो अपोलो, धन्यवाद।"

इसके साथ ही डंकन फिर से उसके सामने नग्न खड़ा था। उसने जल्दी से अपना सिर घुमा लिया लेकिन उससे पहले उसने उसे थोड़ा देख लिया और शर्म से लाल हो गई। डंकन लगभग खुशी से झूम रहा था: "वह हमारी है अपोलो। कोई भी उसे हमसे नहीं छीन सकता। यहां तक कि वह भी नहीं।"